28 ağustos 1828'de Rusya'nın Tula bölgesinde Yasnaya Polyana köyünde doğdu. Toprak ağası bir kontun oğluydu. Yalnız, ömrünü servetinin sağlayacağı rahatlık içinde geçirmek istemedi. Üniversiteyi bırakarak orduya girdi, Kazaklar arasına karıştı. Hayatı olaylar içinde yaşayarak tatmak istiyordu. Yazı hayatına, 1852'de, yirmidört yaşında Sovrennik (Çağdaş) adındaki dergide, Detstvo, Otreçestvo i Yunost (Çocukluk, Delikanlılık, Gençlik)adındaki üçlemesini yayımlamakla başladı. 7 Kasım 1910'da 82 yaşında arkasında dev eserler bırakarak hayata veda etti.